أثناء الوجبة، قال الجنرال شوميلوف، الذي كان دائمًا قليل الكلام، ببطء: "جنرال كورباكشي، أود أن أسأل كم عدد القوات التي يمكن للجيش الثاني والستين أن يستثمرها في الهجوم المضاد صباح الغد؟" وبعد أن سأل، ابتسم ونظر إلى كولباكي ، في انتظار إجابته.
بعد الاستماع إلى ما قاله، وضع كورباكش السكين والشوكة في يده وأجاب ببطء: "الجنرال شوميلوف، الرفيق تشويكوف، هناك شيء أريد أن أخبرك به بوضوح. الهجوم المضاد في الصباح الباكر من صباح الغد، الجيش الثاني والستين ربما لا يمكنك المشاركة عندما أتيت للتو، كنت أتصل بالقائد جوردورف لشرح أسباب عدم تمكني من المشاركة في الهجوم المضاد. "
تجمدت الابتسامات على وجهي شوميلوف وتشيكوف، ونظرت إلى كورباكش في حيرة، وتساءلت عن سبب تمتعه بهذه الشجاعة ومقاومته لأوامر رؤسائه علنًا.
بعد فترة من الوقت، سأل تشيكوف بجدية بوجه مستقيم: "فلاديمير ياكوفليفيتش، أريد أن أعرف السبب الحقيقي وراء عدم مشاركة الجيش الثاني والستين في الهجوم المضاد".
تنهد كورباكشي وقال بشيء من العجز: "تلقيت اتصالاً اليوم من الجنرال نيكيشيف، رئيس أركان جيش الجبهة. أبلغني أنه في الساعة الثانية من صباح الغد، سيشن جيشنا وجيشكم الرابع والستون هجومًا على الهجوم المضاد الأمامي، لكنني سرعان ما اكتشفت أن القوات لم تكن جاهزة. لقد استهلكنا الكثير من الذخيرة في المراحل الأولى من المعركة، ولم تكن الذخيرة اللازمة لتزويدنا قد وصلت بعد كان ذلك هو أن جيش الدبابات الأول التابع للجنرال موسكالينكو قد وصل بالفعل، حيث وقع في موقف صعب للغاية وفقد قدرته الهجومية تمامًا، إلى جانب حقيقة أن القوات الجوية للعدو كانت تتمتع بتفوق جوي مطلق، وعمليات حشد جيش الدبابات الرابع التابع للجنرال كليوتشونكين. انتهى نهر الدون بالفشل بعد تحليل الوضع، لم يعد من الممكن تنفيذ خطة الهجوم المضاد.
"الجنرال كورباكشي، أنت تتحدث عن الانهزامية. بعد القتال العنيد مع العدو، عانت القوات الأخرى أيضًا من عدم كفاية الذخيرة وقوات غير كافية. ومع ذلك، فقد ظلوا ينفذون كل أمر أصدره رؤسائهم حرفيًا. قال شوميلوف بشكل غير رسمي." وبغض النظر عن حقيقة أن كولباكشي كان على نفس مستوى نفسه، "أعتقد أنك خائف من العدو".
ضرب كولباتشي بالسكين والشوكة بيده على الطاولة. وقف فجأة، وانحنى إلى الأمام، وأمسك حافة الطاولة بكلتا يديه، وحدق في شوميلوف بعينين محترقتين، وقال بغضب: "ماذا؟! أنا جبان!!! أيها الرفيق العام، أنت تعرف هنا في أكثر من نصف في الشهر، كم عدد الأعداء الذين قاتلهم جيش مجموعتي في حوض نهر الدون، على الرغم من أنهم اخترقوا خط دفاعنا عدة مرات، إلا أنهم دفعوا ثمنًا باهظًا مقابل كل خطوة إلى الأمام ولم يتمكن العدو من احتلال موقعنا إلا بالدوس على جثث جنودنا".
عندما رأيت كولباكشي يغضب، استدرت جانبًا قليلًا. بحيث عندما يرفع الطاولة، يمكنني الهروب بسرعة إلى منطقة آمنة. لحسن الحظ، أوقف تشيكوف الصراع بين الاثنين في الوقت المناسب، ولم يحدث السيناريو الأسوأ الذي تخيلته، وقال لرئيسه بتعبير جدي: "الجنرال شوميلوف، أعلم أن الرفيق كولباك تشي معي منذ ما يقرب من عشرين عامًا. لن يكون أبدًا جبانًا يخاف الموت." ثم وجه عينيه نحوي وقال: "المقدم أوشانينا، لقد عملت ذات مرة كمساعد للجنرال كورباكشي، هل تعتقد أنني على حق؟"
عندما رأيت تشويكوف يتحدث معي، لم أستطع إلا أن أشعر بالذعر قليلاً، وقلت لنفسي أن هناك صراعًا بين قادتك، ما علاقة هذا بي؟ الاستلقاء وإطلاق النار. ولكن بما أن تشيكوف قد طلب هذا، فلا بد لي من التعبير عن رأيي. سعلت. وبعد أن لفت انتباه الجميع قال: "أيها الرفاق القادة، اسمحوا لي أن أقول بضع كلمات. إذا كنت مخطئا، من فضلكم لا تنزعجوا. يجب أن تعلموا أنه كان قبل حوالي عشرة أيام فقط. إذا ذكر أحد ذلك، بناء التحصينات إن التواجد على نهر الدون يعني أن العدو سيكون قادرًا على الاقتراب بعمق تقريبًا من قلب الوطن، والتي كانت في أحسن الأحوال فكرة سخيفة، وكانت سخيفة، وهي مظهر من مظاهر الانهزامية.
استمع تشيكوف إلى كلماتي الغامضة. تمتم: "أنا أطلب منك تقييم الجنرال كولباكشي، وليس أن تتحدث هراء عديم الفائدة." ثم التفت إلى كولباكشي وقال: "الرفيق كولباكشي، أعتقد أنك قلت هذا منطقي. عندما أبلغت هذه الفكرة إلى قائد جيش الجبهة كيف رد عليك؟
هز كورباكشي رأسه بابتسامة ساخرة وقال: "وبخني القائد جوردوف قبل أن أتمكن من إنهاء أفكاري، ثم حذرني من أنني إذا لم أتمكن من شن الهجوم في الوقت المحدد صباح الغد، فسوف أقتل". منصبي كقائد لمجموعة الجيش وأرسلوني إلى المحكمة العسكرية”.
سأل تشيكوف مرة أخرى: "ما رأيك في ذلك؟"
أجاب كورباتشي دون تردد: "بما أنني قررت أن خطة الهجوم المضاد هذه لا يمكن تنفيذها، فسوف أتمسك برأيي وأسمح للقوات بالبقاء في مواقعها الأصلية وعدم المشاركة في هذا الوضع اليائس الذي قمنا به دفاعيًا". الموقف غير كاف إذا واصلنا إهداره في هذا الهجوم المضاد اليائس، فلن نتمكن من المقاومة عندما يهاجم العدو مرة أخرى.
بعد سماع ذلك، فكر تشويكوف للحظة، والتفت إلى شوميلوف وقال: "أيها الرفيق القائد، دعنا نذهب الآن ونعود إلى مقر الجيش".
"العودة إلى مقر الجيش؟" سأل شوميلوف في مفاجأة: "لماذا، نحن لا نبحث عن القوات المنفصلة؟"
"نحن لا نبحث بعد الآن." تشيكوف هو شخص حاسم في هذه الحالة، قال دون تردد: "لقد بحثنا لفترة طويلة، لكننا وجدنا لواء واحد فقط من جيش الدبابات الثالث والعشرين. مما رأيناه". ويبدو أنهم غير مستعدين لأي معركة على الإطلاق، وحتى لو وجدوا جميع القوات، فلن يتمكنوا من إكمال التجمع تحت الهجوم الجوي العنيف للعدو، الأمر الذي سيزيد من الخسائر غير الضرورية.
"لكن..." أراد شوميلوف أن يقول شيئًا أكثر، لكن تشويكوف قاطعه وقال بهدوء: "أيها الرفيق القائد، سأعيدك إلى مقر قيادة المجموعة العسكرية للقاء الجميع والتعرف على بعضكم البعض. إنه أمر مريح". ستوجه المعركة لاحقًا."
عند سماع ما قاله تشويكوف، لم يكن أمام شوميلوف سوى أن يومئ برأسه ويقول: "حسنًا، دعنا نعود إلى المقر". بعد أن قال ذلك، وقف ومد يده إلى كولباكش، مع تعبير متصلب على وجهه وقال بابتسامة على وجهه بأدب: "الرفيق العام، نحن نغادر. شكرا جزيلا على حسن ضيافتك".
كما مد كورباكش يده وصافحه بأدب، ثم صافح تشيكوف. أمسك الاثنان أيديهما بإحكام وصافزاهما بقوة، ولم يقولا كلمة واحدة، لكنهما تواصلا مع بعضهما البعض بأعينهما.
كان القائدان يغادران، ولم يعد بإمكاني الجلوس وتناول الغداء. وبما أن تشويكوف لم يطلب مني العودة إلى الجيش الثاني والستين، فلا يمكنني المغادرة إلا معه. اضطررت إلى وضع الغداء الفاخر على الطاولة بعد بضع قضمات فقط، وكان من المخيب للآمال حقًا رؤيته. عندما لم ينتبه الثلاثة، أمسكت بهدوء قطعتين من نقانق اللحم وحشوتهما في فمي.
ونتيجة لذلك، قبل أن أتمكن من ابتلاع النقانق، كان كورباكشي قد مد يده لي وقال بابتسامة: "رفيق أوشانينا، إذا كنت تريد العودة يومًا ما، فقط قل ذلك وسأسمح لرفيق تشويكوف بأن يسمح لك بذلك". عد قريبًا." عند هذه النقطة، التفت لينظر إلى تشويكوف وقال مازحًا: "أيها الرجل العجوز، عليك أن تتركه يذهب."
عندما سمعت ما قاله كورباكشي، شعرت بالندم الشديد. ألا تعتقد أنني كنت سيئ الحظ؟ لم أتناول الطعام في الصباح ولم أتناول الطعام في هذا الوقت. كان فمي ممتلئًا ولم أتمكن من ذلك. لا أتكلم حتى لو أردت ذلك. بخلاف ذلك، كنت سأغتنم الفرصة لأقترح أنني أرغب في البقاء مع الجيش الثاني والستين، وبعد ذلك سأنتظر حتى يصبح من الطبيعي بالنسبة لي البقاء وإنهاء بقية غداءي.
سار تشويكوف وشوميلوف بسرعة نحو سيارة الجيب المتوقفة خارج القرية دون أن يقولا كلمة واحدة. تابعتهما وأنا أفكر في ما قاله كورباكش للتو، وسألت نفسي سرًا، على الرغم من أن الهجوم المضاد الذي شنته قيادة الجيش الأمامي كان غير مناسب إلى حد ما، إذا كنت في موقف كورباكش، فهل كنت سأرفض النشر من قبل رؤسائي؟ أو التنفيذ اليائس للأوامر الخاطئة من الرؤساء؟
قبل أن أفكر في أي شيء، وصلنا بالفعل إلى سيارة الجيب، ربت تشيكوف على كتفي وسألني باستياء: "أوشانينا، ماذا تفعل؟ أسرع واصعد إلى السيارة".